ВАЗ-2121 должен был быть городским хэтчбеком. Он должен был иметь короткий кузов с небольшим багажником и двумя дверями. Но в последний момент концепция резко изменилась: было решено превратить уже почти законченный проект хэтчбека в джип.
Это незапланированное решение стало одним из самых удачных решений в истории завода. Автомобиль получился легким, малая длина кузова обеспечила малые свесы, а это именно то, что необходимо любому внедорожнику. Автомобиль разрабатывался как легковой, поэтому и дизайн «Ниве» достался гражданский, привычный глазу. Не сравнить с брутальными УАЗами и ГАЗ-69. Салон был полностью идентичен ВАЗ-2106, то есть был очень удобным и современным.
Кузов у «Нивы» был несущим. Трансмиссия была четырехскоростной, позже была заменена пятискоростной с двухступенчатой раздаточной коробкой и блокируемым дифференциалом. Параметры для повышенной проходимости были очень хорошими: короткая база, большие углы въезда как впереди, так и сзади, а также высокий дорожный просвет делали «Ниву» бесстрашным «внедорожником». ВАЗ-2121 оснащался двигателем объемом 1.6 литра, мощностью 75 л.с. Позже, на модифицированную модель стал устанавливаться более мощный двигатель объемом 1.7 литра и мощностью 81 л.с. «Нива» была построена на узлах уже выпускаемых легковых «Жигулей», поэтому проблем с запчастями никогда не возникало.